腦動脈瘤並不是像癌症一樣的腫瘤，人的身體是由許多功能不同的細胞組成，而舊的細胞會分裂出新的細胞，遞補死去的老細胞，就這樣接力著、維持身體的組織與器官。但當細胞不正常的分裂出很多、很多新細胞，這些多餘的細胞「冗員」就會形成「腫瘤」，腫瘤又有分只會在原地增生的良性腫瘤，與會擴散到其他地方、侵害其他器官的惡性腫瘤，而惡性腫瘤也就是我們所熟知的「癌症」。
但腦動脈瘤與腫瘤完全沒有關係，它是因為腦內動脈某個地方特別脆弱，當血液路過、反覆撞擊時，特別脆弱的地方就會像氣球一樣膨起來成為一個囊狀物，視覺上像「瘤」一樣，和腫瘤的細胞異常增生完全不同，所以不用擔心會像惡性腫瘤轉移、傷害其他健康的器官。
不過腦動脈瘤就像不定時炸彈，平時沒什麼感覺，但當它越脹越大、或者血液撞擊的太大力時就有可能破裂，變成可怕的腦部出血，另外也可能在膨脹的過程中壓迫到周邊的腦組織或神經，影響到它們的功能，像是眼瞼下垂、頸部僵硬、複視、動眼神經麻痺、視野缺損、顏面疼痛等等。
腦動脈瘤破裂時，不同於一般腦中風透過FACE口訣判斷，它最典型的症狀是突如其來的爆炸性頭痛，有些人也會頸部僵硬、眼睛脹痛、噁心嘔吐，嚴重的話則會失去意識，甚至當場死亡。【右圖：不能以為頭痛忍過去就好，它有可能是腦動脈瘤破裂所引起的】
腦動脈瘤破裂引發的蜘蛛膜下腔出血死亡率極高，即使順利送醫也常因為大量出血加上各種併發症導致死亡，例如腦脊髓液不正常累積的水腦症，或者會引發缺血性腦中風的血管痙攣。就算順利活下來，腦部受損也常留下大量後遺症。
腦動脈瘤倘若沒有完全根治，兩個星期內很容易再次破裂，而且血管自己止血的效果會一次比一次差，下次便極可能發生更嚴重的顱內大量出血。又如果狀況較輕微沒有失去意識，不能以為頭痛忍過去就好，因為24小時內有很高的機率會復發，死亡率也相當高。
無論是破裂的、還是沒破裂的腦動脈瘤，都要由醫師評估處理，破裂的腦動脈瘤必須考量病患當下的危急程度、身體狀況，未破裂的則必須考量腦動脈瘤的大小如何？形狀是否規則（如果不規則，破裂機率就高）？位置是否在很危險的地方？還要考慮患者的年齡、家族史等，沒有一定的答案，所以有任何徵兆務必馬上前往醫院，如果可以定期做健康檢查，就能提早發覺、治療這顆危險的不定時炸彈。（文/臺北神經醫學中心）【下圖：腦動脈瘤與癌症腫瘤的差別】
