或許你曾在新聞、醫學文章看到「動脈粥狀硬化可能造成腦中風」，到底甚麼是動脈粥狀硬化呢？「動脈粥狀硬化」是一種血管的疾病，血管如同我們身體中的馬路，在其中奔馳的血液則載著身體所需的種種物資，例如：氧氣、養分、代謝物、脂質等，但不是所有物質都可以在血管中遊走自如，當它們不正常堆積時，就成為動脈「粥狀斑塊」，進而導致血管失去彈性與硬化。
形成粥狀斑塊的常見兇手是載了過多膽固醇的低密度脂蛋白，甚麼是低密度脂蛋白呢？前面說到血液如同馬路，但有些物質沒辦法自己走路、一定得靠別人載著它，脂質類的三酸甘油脂和膽固醇就是其中之一，它們的交通工具是蛋白質，兩者結合成「脂蛋白」時才能在血液輸送。而就像有載人的公車、載貨的貨車，脂蛋白中也有主要載膽固醇的「低密度脂蛋白」、主要載三酸甘油脂的「極低密度脂蛋白」等。【右圖：動脈粥狀硬化圖解】
當低密度脂蛋白中的膽固醇濃度過高便很容易滲透、卡進血管壁中，而血管中充斥著氧氣，氧化的低密度脂蛋白會散發毒素，進而被白血球判斷為必須消滅的壞東西，但白血球只能分解蛋白質，過多的脂質仍堆積在原地，同時血管壁也會因為遭受白血球攻擊而發炎、受傷，必須靠結締組織修復傷口，這些物質越聚越多就成了「粥狀斑塊」，不只讓血管越來越窄，也讓血管壁越來越硬、失去彈性。
不僅如此，粥狀斑塊還有可能破裂，這時必須依靠血小板止血，結成血塊就成了血栓，血栓從血管壁脫落便會在血液中流竄，若流到比較細的血管時就會再次造成血管阻塞。不過動脈粥狀硬化的過程其實還沒有被研究的非常透徹，不僅僅是膽固醇，血液中其他的物質也會堆積（例如鈣），前面介紹的過程也不一定是按順序發生，各種物質會在同時間錯綜複雜的互相影響。
腦中風有分因為血管阻塞的缺血性腦中風、因為血管破裂的出血性腦中風，堆積的粥狀斑塊與血塊會讓血流難以通過，成為「缺血性腦中風」的「腦血栓症」；脫落的斑塊與血栓堵住其他地方的血管時，就成為「腦栓塞症」。而因為粥狀斑塊失去彈性、硬化的血管，當大量血流通過時便無法彈性縮放，容易經不起衝擊而破裂，變成「出血性腦中風」。【左圖：堆積的粥狀斑塊與血塊會讓血流難以通過，成為「缺血性腦中風」】
因為動脈粥狀硬化是長期的病變，一般人不會有明顯的不舒服，等到因此發生腦中風才為時已晚，所以平時就要好好保養血管，不能因為看不到它而忽略，但也因為難以查覺，更需要定期到醫院做健康檢查，才能提早預防、治療，避免發生更大的遺憾！（文/臺北神經醫學中心）
